Que la fête commence !

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Le Musée McCord Stewart déroule le tapis rouge avec l’exposition Bals costumés – Habiller l’Histoire, 1870‑1927, qui met en scène des habits spectaculaires et une collection de photos d’époque croquant sur le vif grandes fêtes, événements mondains et réceptions extravagantes. C’est une incursion intimiste dans un chapitre jusqu’ici peu exploré de notre histoire.

Au 19^e siècle, les carnavals de patinage et les bals costumés comptaient parmi les événements mondains les plus recherchés de la haute société québécoise. L’exposition qui leur est consacrée met en lumière ces fêtes somptueuses en présentant 40 costumes admirablement restaurés, des documents d’archives et des photographies de participants transformés en personnages excentriques le temps d’une réception ou d’une belle soirée d’hiver. Le tout, en faisant un usage astucieux du numérique pour révéler aux visiteurs une foule d’anecdotes historiques.

« Il est rare que l’on puisse admirer dans une même exposition une telle quantité de vêtements du 19e siècle conçus pour une utilisation éphémère, ainsi que des portraits des personnes qui les ont portés et qui ont visité un studio de photographie pour les immortaliser, remarque Cynthia Cooper, conservatrice, Costume, mode et textiles du Musée. Certains participants s’inspiraient de la culture populaire pour élaborer leurs costumes, mais la majorité se tournait vers le passé et prenait plaisir à incarner des personnages qui ont marqué l’histoire du Canada, ou même à porter des habits ayant appartenu à des ancêtres. »

L’exposition lève le voile sur le parti pris d’humour, de légèreté et de fantaisie des participants dans une société stricte où les manifestations publiques se déroulaient sous le signe de la réserve. En contrepoint, l’exposition pose un regard critique sur la signification de ces fêtes, qui véhiculaient les mythes colonialistes et impérialistes régnant alors au Canada. « Il y a 150 ans, les costumes qui caricaturaient l’autre étaient en vogue, et les manifestations d’exclusion s’exprimaient souvent par l’appropriation d’objets ou d’éléments culturels », note la conservatrice.

Comme l’explique Jonathan Lainey, conservateur, Cultures autochtones, un examen de l’histoire de cette pratique en tant qu’acte de violence colo­niale était incontournable. « Nous nous sommes penchés, entre autres choses, sur des fictions de l’autochtonité très présentes dans un de ces bals historiques, en juxta­posant des objets de la collection Cultures autochtones du Musée et des images montrant comment ceux-ci ont été utilisés par des Blancs participant aux événements. »

Un fabuleux travail de recherche et de restauration

L’exposition Bals costumés – Habiller l’Histoire, 1870-1927 est l’aboutissement d’un chantier de recherche d’une envergure peu commune que seul le Musée McCord Stewart était en mesure de mener à bien. « L’expertise et l’ingéniosité de nos différents services ont été mises à profit pour approfondir un champ relativement vierge de l’histoire sociale canadienne tout en élaborant des pratiques originales en matière de restauration, de reproduction et de présentation de nos collections », souligne Anne Eschapasse, présidente et cheffe de la direction du Musée.

Pendant deux ans, la cheffe de la Restauration Caterina Florio et son équipe ont dû composer avec des vêtements et des accessoires souvent conçus pour un usage unique, qui ont survécu pendant plus d’un siècle malgré leur grande fragilité. « Des analyses scientifiques nous ont permis de recueillir des données techniques afin de mieux évaluer la source des dommages matériels et d’élaborer des propositions de traitements efficaces, précise M^me Florio. Nos interventions allaient de la consolidation d’une couture à la recherche de solutions créatives, comme l’expérimentation de nouveaux matériaux, et d’une intervention minimale à des traitements impliquant de nombreuses heures de travail. La grande variété des costumes a fait en sorte que l’équipe de restauration a dû faire preuve d’ingéniosité tout en respectant des pratiques exemplaires. »

Depuis plus de 100 ans, le Musée McCord Stewart témoigne de l’histoire de Montréal, de son rayonnement, ainsi que de la vitalité, de la créativité et de la diversité des individus et des communautés qui la composent. Il amplifie leurs voix par l’interprétation et la diffusion du remarquable patrimoine dont il est le gardien, soit six collections riches de 2,5 millions d’images, d’objets, de documents et d’œuvres d’art qui le positionnent comme l’un des musées de référence en Amérique du Nord.

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