Explora Journeys ou quand le paquebot se prend pour un yacht privé

Ce texte fait partie du cahier spécial Plaisirs

Le nouvel acteur du secteur de la croisière haut de gamme et fleuron du Groupe MSC redéfinit la notion de luxe.

La décoration intérieure est sobre et de bon goût. Des œuvres d’art peuplent les lieux publics. Au bar monumental du grand hall, le champagne rosé coule à flots tandis que les croisiéristes se laissent bercer par les sonates d’un pianiste. Nous sommes à bord de l’Explora II, le nouveau bateau d’Explora Journeys, et nous naviguons au large des côtes d’Antigua-et-Barbuda, mais, à vrai dire, nous pourrions tout aussi bien nous trouver au zinc d’un palace romain.

Chose étrange ? Chose voulue ! Pour Chris Austin, président d’Explora Journeys pour l’Amérique du Nord, c’est même l’un des éléments qui distinguent cette marque des Seabourn, Silversea, Ritz-Carlton Yacht Collection et autres compagnies de prestige. « Nos navires présentent un design intérieur élégant, qui s’apparente davantage à celui d’un hôtel de luxe européen qu’à celui d’un bateau de croisière, et cela contribue à les différencier des autres », dit-il. C’est aussi un design à l’image de ce que souhaitaient les quelque 20 000 croisiéristes que la compagnie a sondés aux premières heures de la conception de ses navires.

Jumeau de l’Explora I, l’Explora II, en service depuis septembre 2024, est le deuxième paquebot d’une flotte qui en comptera six d’ici 2028. Une flotte née du rêve d’un ex-capitaine de traversier, Gianluigi Aponte. En 1970, le Napolitain fondait ce qui allait devenir la plus grande compagnie de porte-conteneurs au monde : la Mediterranean Shipping Company. À la division fret du groupe s’est ajoutée une division passagers, qui comprend entre autres MSC Croisières et, depuis peu, Explora Journeys.

Une classe à part

« Chaque été, la famille Aponte-Vago passe ses vacances en Méditerranée, sur son propre yacht privé, et elle voulait offrir ce genre d’expérience, d’atmosphère, aux voyageurs », poursuit M. Austin. C’est mission accomplie, car en dépit de sa taille, passablement grande puisqu’il ne compte que des cabines extérieures — toutes sont dotées d’une terrasse —, l’Explora II a un caractère intime, feutré. Les lieux publics étant vastes, l’espace vital de chacun s’en trouve préservé.

Les espaces privés sont tout aussi spacieux. « Nous disposons des suites d’entrée de gamme les plus grandes de l’industrie, d’une superficie de 377 pi2 [35 m2]», fait valoir le président. Quant à l’Owner’s Residence, elle fait plus de 3000 pi2 (278 m2) avec sa terrasse.

Il en sera de même pour les Explora III et IV, qui devraient sortir du chantier naval Fincantieri en 2026 et en 2027, respectivement. Tous deux seront propulsés au gaz naturel liquéfié, un carburant pouvant réduire l’émission de gaz à effet de serre de 25 % par rapport au fioul marin. « Cela signifie que nous allons produire une partie de notre énergie, qui devra être stockée, et qu’en conséquence, les bateaux seront plus longs d’environ 19 mètres, explique M. Austin. Pour autant, ils ne compteront que deux suites de plus chacun que les navires actuels, car nous allons optimiser les espaces. »

La qualité, de bord en bord

Plus d’espace pour chaque passager et primauté de la qualité tous azimuts sont au cœur des critères de luxe de la marque. Ainsi, même dans les suites d’entrée de gamme, le sol de la salle de bain est chauffant ; le dressing comprend un espace pouf et coiffeuse ; le séchoir est de marque Dyson ; la literie est signée Frette ; le champagne qui nous attend, à l’arrivée, Mercier… Jusqu’à la gamme de produits de toilette, Mandala Blue, qui a été créée par Alberto Morillas, le nez à l’origine des parfums Panthère de Cartier et Daisy de Marc Jacobs.

Le luxe, c’est aussi une affaire de petites attentions. Un exemple ? Dans notre cabine, sur les étagères, on avait prévu des livres en français : bonjour, George Sand et Marc Lévy ! C’est une affaire de choix d’activités à bord, de sorties à terre, d’expériences culinaires hors pair, du buffet aux repas concoctés par des chefs étoilés invités. « Nous sommes une marque européenne que traverse le fil d’or du luxe suisse », note Chris Austin.

Au lieu d’excursions, Explora Journeys propose, pour chacun de ses itinéraires, des « expériences de destination » dans des ports d’escale de rêve, selon un judicieux dosage de havres connus et méconnus — dans les Caraïbes, Saint-Barth et la Dominique, par exemple.

Mais pour certains, le luxe, c’est surtout être là où ça compte, comme au Grand Prix de Monaco, mai prochain… Avis aux intéressés : l’Explora II sera le seul bateau de croisière amarré au port Hercule, soit aux premières loges de cette étape de la Formule 1.

Carolyne Parent était l’invitée d’Explora Journeys, qui n’a eu aucun droit de regard sur ce texte.

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